Еще в 1909 году выяснилось, что хлеб и молоко - обычная пища лабораторных мышей, обработанная специальным образом, вызывает нарушения роста и развития зверьков, потерю зрения. А четыре года спустя было доказано: крысы, живущие на полусинтетической диете, тоже плохо растут, и у них возникают заболевания глаз.

Однако, если в корм этих зверьков добавлять сливочное масло, рост их возобновляется, и все болезненные явления исчезают.
Активное начало обнаружили в неомыляемой фракции масла. Позже оно получило название "витамин А" или "ретинол".

Стало известно также, что А-витаминной активностью обладают и оранжевые пигменты растений. Такой пигмент был извлечен из красной моркови и назван каротином. Каротины - это провитамины. Попав в организм, они превращаются в витамин А.

Витамин А имеет большое значение для сохранения здоровья животных: они способствуют нормальному обмену веществ, росту и развитию организма. Он обеспечивает нормальную работу органа зрения, оказывает благотворительное влияние на работу слезных, сальных и потовых желез.

Помимо этого, витамин А повышает устойчивость к заболеваниям слизистых оболочек дыхательных путей и кишечника, всего организма в целом - к инфекции.

У абсолютно всех животных возникновению авитаминоза и гиповитаминоза А способствует пища, которая не содержит совсем или содержит мало этого витамина, а также хронические заболевания желудочно-кишечного тракта и печени.

У кроликов запасы витамина А образуются в печени, лишь когда количество этого витамина, содержащегося в кормах, превышает его минимальную потребность. При высоких дозах витамин А обнаруживается и в надпочечниках.

При дефиците витамина А крысы и мыши, как уже было сказано, плохо растут. Плохо растут и молодые хомячки, морские свинки. Вдобавок все они худеют.

Зверьки начинают хуже видеть в сумерках и темноте, у них развивается так называемая куриная слепота: производные витамина А входят в состав зрительного пигмента палочек сетчатки глаз.
Если, заметив эти отклонения, не предпринять никаких мер, появляется более серьезные изменения: веки припухают, начинается слезоточение, происходит помутнение роговицы.

У зверьков, испытывающих недостаток витамина А, кожа становится сухой, шерсть перестает блестеть, взъерошивается, позже волосы начинают выпадать.

Поражается и половая система: уменьшаются размеры яичников, нарушается их работа. Самки реже рожают детенышей или совсем не рожают их. Некоторые из детенышей появляются на свет мертвыми, живые - очень слабые.

Недостаток витамина А приводит к ороговению эпителия - пласта тесно расположенных клеток, покрывающих кожу и выстилающих все полости тела.

В результате этого кожа, роговая оболочка глаз, а также слизистые оболочки дыхательных путей, пищеварительного тракта, мочевого пузыря, почечных лоханок, желчного пузыря и других органов становятся сухими, ороговевшими, и в эти органы легко внедряются возбудители инфекционных заболеваний.

У кроликов при авитаминозе А развивается гастроэнтерит, появляются нетвердая походка, конвульсии, параличи.

Лечение. Богаты витамином А сливочное масло, яичный желток, говяжья печень, печень рыб, особенно таких, как треска, морской окунь. Много каротинов - провитаминов А, в моркови, шпинате, салате, петрушке, зеленом луке, черной смородинке, чернике, персиках, абрикосах, листьях одуванчика, крапивы, ягодах брусники.

Морским свинкам рекомендуется 240 ИЕ витамина А на 1 кг веса. Хомячкам достаточно 23043 ИЕ витамина А на 1 кг веса. Мыши нуждаются в 50 ИЕ витамина А на 1 кг веса, а потребность крыс в период роста беременности и кормления детенышей составляет соответственно 200, 240, 360 ИЕ на 1 кг веса в день.

ПРИМЕЧАНИЕ: Авитаминозы - серьезные болезни, которые возникают из-за отсутствия в организме витаминов и могут закончиться смертью животного. Гиповитаминозы - болезненные состояния, обусловленные недостаточным поступлением витаминов в организм.