Большинство историков согласно с тем, что среди причин угасания Римской империи немалую роль сыграло отравление правящей верхушки свинцом. Римляне использовали свинец практически во всех своих зданиях, в канализации, при строительстве акведуков, настиле полов.

Свинцовыми соединениями улучшали вкус вина. Бесспорно, что этой угрозе в первую очередь подвергались патриции. Если к этому еще добавить, что богатые римлянки использовали киноварь как косметическое средство, то не удивительна постепенная деградация важнейших слоев общества. Свинец, ртуть и кадмий: металлы смерти. Свинец - металл, который оказывает на человека самое разное токсическое воздействие.

Поэтому развитые страны заинтересованы как можно скорее избавиться от старых автомобилей - в среднем один автомобиль, работающий на бензине со свинцовыми присадками, ежегодно выбрасывает в атмосферу 4 кг этого металла. Опасности подвергаются дети, которые тянут в рот отстающие от стен куски старой краски.

Заметим, что женщинам во время беременности или кормления ребенка ни в коем случае нельзя даже находиться там, где используют продукты, содержащие соединения свинца (например, при ремонте жилья) - даже малейшие частицы этого металла могут повредить плоду или младенцу. Хотя ртуть в природе распространена мало, хозяйственная деятельность человека все-таки внесла в окружающую среду достаточно много этого металла. Отравления парами ртути до сих пор встречаются среди золотоискателей.

Один из методов добычи золота - взаимодействие измельченной породы с ртутью. Благородный металл растворяется, образуя амальгаму, разделив которую получают чистое золото. В быту основной источник кадмия - сигаретный дым: считается, что 20 выкуренных сигарет осаждают в легких 3 мг металла.

Два важнейших пути попадания свинца в биосферу - производство аккумуляторов и нефтехимия. Большинство ртути попадает в окружающую среду из-за неправильного хранения и утилизации батареек, которые нельзя выбрасывать, где попало.

Если разбился термометр, следует помнить об очень тщательном сборе капелек металла. Вокруг некоторых промышленных предприятий загрязнение биосферы тяжелыми металлами приобрело чудовищный размах, многократно превышая допустимые нормы. Железнодорожный транспорт - источник серьезного загрязнения медью, попадающей в атмосферу в результате стирания контактных проводов.