Под названием кипарисовик объединяются вечнозеленые, однодомные растения, имеющие конусовидную крону и распростертые поникающие ветви. Ствол покрывает чешуйчатая или усыпанная глубокими трещинами коричнево-бурая кора. Молодые побеги имеют очень сплюснутый вид.

Игловидные листья имеются лишь на сеянцах, а на взрослых листьях располагаются чешуевидные, перекрестнопарные, прижатые, заостренные листья, в большинстве случаев имеющие на спинке заметную железку. Листья диморфные: располагаются на плоских сторонах побега и с боков, чаще они более вытянуты вдоль оси побега и по своей длине превышают плоскостные. Диаметр зрелых шишек – не более 12 мм, они деревянистые, имеющие щитовидные чешуи, которые тесно прилегают друг к другу.

При созревании отодвигаются подобно шишкам рода Cupressus (кипарис). Почти у всех видов семена созревают в первый год (за исключением кипарисовика нутканского). У семян имеются два боковых узких крыла. На территории Америки и Западной Европы за последние 100 лет было выведено свыше двухсот культиваров.